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Le diagramme ci-contre est tiré du manuel d’histoire de 2de composé sous la direction de Guillaume Bourel et Marielle Chevalier et publié par les éditions Hatier, Paris, 2001.
C’est l’image centrale d’une double page titrée « Qui est citoyen à Athènes au Ve siècle ? » et dont, comme ce titre, le texte de la leçon a le mérite d’être rédigé avec une grande clarté.
Je n’en dirai pas autant de « l’illustration ». Sans doute ce diagramme a-t-il le mérite de « faire joli » : il apporte les seules notes de couleurs vives – savamment adoucies – dans une page de texte un peu grise. En revanche, il est porteur d’informations que sa construction embrouille.
L’auteur a disposé d’un tableau de données chiffrées du plus haut niveau d’organisation, c’est-à-dire qui permettent aussi bien de différencier (ou de reconnaître des égalités), d’ordonner (par exemple du plus petit au plus grand) que de quantifier (particulièrement de repérer des proportions). Un diagramme est supposé être moins long à lire : les mêmes informations correctement traitées doivent être compréhensibles d’un coup d’œil. Ce n’est pas le cas pour cet exemple.
Si le but de ce graphique est de faire mémoriser à l’élève qu’il y a cinq catégories différentes dans la population à Athènes, à dire vrai, la légende seule suffit qui fait correspondre cinq couleurs différenciées à chacune des catégories. Alors qu’apporte le diagramme ? On ne peut pas mémoriser un ordre entre les importances respectives des volumes de population selon les catégories, celles-ci semblent entassées n’importe comment. S’il s’agit de voir comment évoluent ces volumes de population du début à la fin du siècle, la lecture en est encore plus difficile à l’exception de la catégorie « citoyens » où on note une baisse sensible vers 430 et une demi-reprise vers 400. Quant à quantifier… sauf pour les « citoyens » (un peu plus de 15 % vers 480, un peu plus de 10 % vers 430 et entre les deux vers 400), la lecture directe est impossible, le lecteur doit recalculer : « Voyons, femmes et enfants de citoyens, un peu plus de 65 % moins un peu plus de 15 %, ça doit faire à peu près dans les 50 % vers 480, vers 430… ». La seule donnée parfaitement lisible d’un coup d’œil, c’est que vers 480, vers 430 et vers 400, 100 % est resté égal à 100 %.
Pour un élève qui est prêt à réfléchir, il vaut mieux se passer du travail d’un « illustrateur » et se fier à celui d’un « rédacteur graphique ». C’est un autre apprentissage du dessin. Le rédacteur sera capable d’analyser les composantes de l’information et de choisir parmi cent constructions possibles de « l’image » celle qui sera pertinente pour communiquer avec son lecteur. Il ne se contentera pas d’une des formules toutes faites proposées par l’ordinateur et qui sont très, très rarement appropriées.
Voici, après avoir reconstitué (au mieux) le tableau de données, une construction qui n’est pas proposée directement par l’ordinateur. Elle superpose cinq diagrammes simples ordonnés selon l’importance des volumes de populations repérées vers 480. Ce traitement utilise toutes les données mises en œuvre dans le diagramme qui nous a servi d’exemple mais en leur conférant une forme qui permet visuellement d’accéder à tous les niveaux de comparaisons. On peut remarquer que le volume « femmes et enfants de citoyens » est sensiblement triple de celui des « citoyens » et conclure qu’une famille était constituée en moyenne de quatre personnes, ou se demander comment étaient comptés les grands-parents. On peut aussi remarquer la baisse de volume des citoyens et de leurs femmes et enfants vers 430, consécutivement au renforcement des critères de citoyenneté par Périclès, en 451, et se demander où sont classées, dans ce tableau, près de 15 % des personnes vivants à Athènes, le père étant né de parents mariés dont un seul des deux était athénien, ou étant né de parents athéniens mais non mariés.
Bibliographie
• Jacques Bertin, Sémiologie graphique. Les diagrammes, les réseaux, les cartes, Gauthier-Villars, Paris, éditions Mouton & Cie, Paris-La Haye, École Pratique des Hautes Études, Paris, 1967, 434 pages. (2e édition : 1973.)
• Jacques Bertin, La Graphique et le Traitement graphique de l’information, Paris, Flammarion, coll. « Nouvelle Bibliothèque Scientifique », 1977, 273 pages, table des exemples, index.
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