Niveau 3e, 2de ou 1re
1 A. Le terme « autobiographie »
Le premier des deux dictionnaires proposés ne donne aucun résultat pour le mot « autobiographie » ; celui-ci n’existait donc pas encore en 1835. C’est à partir de la huitième édition (1932-1935) du Dictionnaire de l’Académie française qu’il est mentionné pour la première fois :
AUTOBIOGRAPHIE n. f. Biographie d'une personne écrite par cette personne même. Les autobiographies sont souvent mensongères.
La définition de la neuvième édition (à partir de 1994) est plus précise :
AUTOBIOGRAPHIE n. f. XIXe siècle. Dérivé de biographie avec l'élément préfixal auto. I. Récit qu'une personne compose de sa propre vie.
http://atilf.atilf.fr/
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Le mot est donc apparu très récemment, au cours du XIXe siècle. Il est postérieur aux Lumières, époque à laquelle règne la prose d’idées ; il est contemporain du mouvement romantique, de l’émergence de l’individualité et de la plainte de soi.
1 B. Définition de l’autobiographie
La rubrique « étymologie » du Trésor de la langue française informatisé confirme que le mot « autobiographie » est apparu au XIXe siècle et précise qu’il est attesté en 1838, soit cinquante ans après Les Confessions, mais surtout en plein succès des Mémoires d’outre-tombe, destinés à une publication posthume mais divulgués en fait au fur et à mesure de leur rédaction. A-t-il fallu trouver un mot pour opposer les deux ouvrages ? Probablement, puisque l’unique synonyme/antonyme signalé (le mot est à la fois un synonyme par sa proximité de sens global et un antonyme par rapport au sens précis) est « mémoires », terme qui « met l’accent sur des événements extérieurs ». L’autobiographie relate donc, par opposition, une expérience et des sentiments personnels. En lisant la troisième citation donnée dans la notice, on trouve deux autres synonymes : « confessions » et « confidences ». Les définitions de ces deux noms seront abordées dans un exercice ultérieur.
2. Les synonymes du mot autobiographie
Outre les classiques, les élèves découvrent ici le dictionnaire des synonymes du laboratoire Crisco (Centre de recherches interlangues sur la signification en contexte). Son maniement est très simple et peut être encouragé avec profit ; il permet d’éviter de choisir un synonyme inapproprié et d’emploi trop rare ou recherché, grâce au classement par ordre de fréquence d’usage des premiers synonymes, en dessous du résultat de la requête.
Cette recherche sur le mot « autobiographie » permet à la fois de réfléchir sur la notion de synonymie (aucun des cinq synonymes proposés ne peut se substituer au terme d’origine : « biographie », « confessions », « mémoires », « souvenir », « vie ») et sur les sous-genres autobiographiques (confessions, mémoires).
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3. Étudier quelques racines fécondes
Cet exercice permet d’établir le principe de composition des mots par préfixation ou suffixation, de voir lesquels sont les plus productifs en français et d’éclairer par l’étymologie les termes du vocabulaire de l’autobiographie.
Sens des préfixes et suffixes : Ante/anti : avant ; auto- : soi ; bio : vie ; chrono- : temps ; con-/com : avec » ; égo- : moi (seul) ; gén-/génér- : espèce, famille ; mnès-/mnémo- : mémoire ; nécro- : mort ; post- : avant ; re- : à nouveau ; rétro- : en arrière ; thanato- : mort ; -graphie : écrire ; -logie : étude, discours.
Pour approfondir cette question des préfixes, on pourra se référer aux liens proposés par le serveur de l’académie de Versailles sur la page « Gymnastique linguistique », notamment aux exercices sur les préfixes qui y sont associés (voir notamment l’article concernant le préfixe auto- et ses emplois).
www.ac-versailles.fr/
On trouve également un tableau synthétisant les principales racines grecques sur Orthonet .
www.sdv.fr/
En prolongement
Pour les élèves de lycée, un prolongement de la séance consiste à exiger que les corrections de tout travail écrit exploitent ces dictionnaires en ligne. Il est également possible, à la suite d’un compte rendu d’expression écrite, de revenir sur les fautes communes en une dizaine de minutes et de montrer aux élèves comment utiliser les dictionnaires des synonymes et les dictionnaires « classiques » présentés sur le site de l’ATILF (Analyse et traitement informatique de la langue française) pour corriger leur devoir soit individuellement, soit par groupes de deux.
www.atilf.fr/
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