Thémadoc : 1905, les trois percées d'Einstein

Les Nations unies et l’Unesco ont décidé de faire de l’année 2005 l’année mondiale de la physique. Il s’agit d’une part de célébrer le centenaire de la publication en 1905, par Albert Einstein, de trois articles fondateurs pour la physique du XXe siècle. D’autre part, d’illustrer le dynamisme d’une discipline dans son développement propre et dans ses relations avec les autres disciplines : chimie, biologie, sciences de l’environnement.

Albert Einstein expérimente en 1930 la physique dans un repère non inertiel.

Le présent numéro de Thém@doc s’inscrit dans une perspective historique et s'intéresse aux sujets abordés par Einstein au cours de cette « année miracle » : mouvement brownien, quanta de lumière, relativité restreinte et équivalence masse-énergie. Il sera suivi de deux autres numéros qui proposeront aux élèves et aux enseignants autant « d’histoires de science ». Le pluriel souligne ici qu’il ne s’agit pas de présenter des travaux d’historiens mais de restituer, lorsque c’est possible et tout en demeurant proche des programmes officiels, le cheminement qui a conduit à l’élaboration de tel ou tel concept scientifique devenu parfois familier et banal. À force d’identifier le concept au matériel empirique qu’il est censé représenter, on oublie que la compréhension de la nature procède de « libres constructions conceptuelles », comme le dit Einstein. Dans cet oubli, l’aventure humaine associée à la création scientifique disparaît, avec ses risques, ses errements, ses doutes, ses désespoirs, ses percées fulgurantes aussi. Revenir sur les obstacles franchis, c’est aussi, pour celui qui apprend, mettre en regard le cheminement individuel et celui de l’espèce, c’est mesurer mieux l’ampleur des questions ouvertes, c’est toucher à la dimension culturelle de la science, qui est, au sens le plus large, d’aider à construire des points de repère dans le monde dont nous sommes issus et auquel nous participons.

Jacques TREINER