La photographie en France II - De Lartigue à Man Ray

Après la première guerre mondiale, rien ne semble venir perturber la photographie française. En 1921, Constant Puyo reprend ses activités de pictorialiste et, deux ans plus tard, la vénérable Société française de photographie renoue avec la tradition des salons internationaux pictorialistes.

René-Jacques. Aciéries, 1937.

Cependant, l’intelligentsia est prise dans le tourbillon des années folles, celles où Breton et Aragon organisent des manifestations dada, celles où « l’esprit nouveau » annoncé par Apollinaire, Cendrars et Léger rend caduques les valeurs et les modes d’expression et s’inscrit dans une crise des représentations déjà amorcée avant la guerre.
Lieu de circulation des idées et des hommes, Paris mieux que Berlin ou New York, focalise de multiples courants : futurisme, constructivisme, Nouvelle Objectivité, surréalisme, vecteurs de la modernité dans son dynamisme et sa diversité. Ils traduisent la conscience des créateurs d’appartenir à une nouvelle civilisation industrielle et technique dont le mode de vie urbain, lié à la consommation de produits manufacturés, est l’une des formes les plus caractéristiques et les plus abouties. Les photographes vont s’attacher à traduire le lyrisme ou la froide réalité d’une société où l’urbanisation prend un nouvel essor.
Des artistes, attirés par le rayonnement culturel de Paris, s’installent dans la capitale. Pour survivre, plusieurs s’initient à la photographie grâce à leurs compatriotes. Des peintres, des architectes, des écrivains, des journalistes découvrent un mode d’expression nouveau pour eux, s’en emparent et défrichent un répertoire de formes plus aptes à les dégager des conventions formelles qu’ils rejettent.

E. Atget. Album Fortifications, Paris, Porte de Bercy, 12e arrondissement, gare PLM, 1913.

Une autre vision, neuve, objective, débarrassée de toute émotion subjective, déjà explorée par les cubistes et les futuristes, est revendiquée. Des photographes investissent des domaines ignorés ou peu exploités par les peintres. L’appareil photographique est considéré comme un outil dont il faut utiliser toutes les potentialités qu’offre sa technique d’enregistrement pour faire surgir, par pure volonté créatrice, un univers entièrement reconstruit, un homme neuf lavé de sa représentation picturale.
La pratique photographique s’articule autour d’un corpus de thèmes et d’approches stylistiques érigées comme autant d’invariants propres à la mise en place de nouvelles recherches formelles. Leur unité s’opère en dépassant le stade du document pour accéder à la création artistique, un processus dont Eugène Atget est considéré comme le précurseur et qui, en France, conduit à la Nouvelle Photographie de l’École de Paris.