En 1857, dans La Lumière, le chroniqueur La Gavinie mentionne l'apparition d'un nouveau mode de portrait : la carte de visite, « une reproduction du personnage des pieds à la tête », collée sur du carton. Deux ans plus tard, les petits portraits font basculer la photographie de l'artisanat à l'industrie. Afin de faire baisser les coûts de production, Disdéri a repris l'idée du châssis multiplicateur de Mayer et Pierson en l'associant au portrait monté sur carton. En divisant un seul cliché par quatre, six ou huit, il obtient autant de portraits.
 A. Disderi. Monsieur le docteur Cabanès, 1858.
© BnF |
En une seule journée, Disdéri vend deux à trois mille cartes de visite, ce qui est légèrement supérieur à la production annuelle d'un daguerréotypiste. Disdéri, pour le prix d'un portrait « grandeur nature » en offre cent « petits » de quatre poses. La concurrence uniformise la structure des ateliers à l'image des entreprises industrielles des années 1860-1870. La division du travail s'impose afin de fournir une production de masse meilleur marché. Si de petites unités persistent et défendent une photographie plus artisanale et plus artistique, rares sont les photographes qui ne doivent pas se soumettre à l'obligation de rentabilité des capitaux investis.
De la sensibilisation des plaques de verre au collodion humide à la présentation des épreuves sur papier albuminé, le portrait passe entre les mains d'une dizaine, voire d'une vingtaine d'employés selon l'importance de l'établissement. Pour sans cesse diminuer les coûts, Disdéri mécanise la découpe, le montage. Les prix chutent, la concurrence redouble.
 A. Disdéri. Portrait, ca. 1860.
© BnF |
Le portrait carte présente un sujet en pied et reprend les canons esthétiques déjà amorcés à l'époque du daguerréotype. La pose austère, le noir et les teintes foncées du costume et des robes effacent les signes distinctifs, gomment les particularités, mais répondent à la demande sociale. Appuyé contre une balustrade, un guéridon, un livre à la main, le sujet est plaqué dans un univers artificiel et factice où la tenture, la toile de fond sont autant de signes d'appartenance à la bourgeoisie. Les femmes exhibent leurs dernières robes dont les crinolines ne semblent jamais assez amples pour souligner la prospérité des affaires. Une dignité compassée traduit le culte de l'effort, du sérieux et de la respectabilité. La conformité à un modèle, symbolique, mais prégnant, est d'autant plus grande que la volonté d'assimilation et de reconnaissance est récente. Si l'ensemble de la production ne peut se réduire à « un art de quatre sous mis à la portée de la vaniteuse gueuserie d'un siècle du bon marché et de la camelote » comme le stigmatise le dandy légitimiste Barbey d'Aurevilly 1, peu sensible aux vertus de la démocratisation, il s'y apparente souvent.
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