L’émergence de la notion de photographie, au début du XIXe siècle, s’inscrit dans le cadre de la révolution industrielle, riche en inventions qui favorisent l’essor économique. Joseph Nicéphore Niépce, en compagnie de son frère Claude, travaille sur plusieurs projets (moteur à explosion, remplacement de la machine hydraulique de Marly, culture du pastel pour remplacer l’indigo). En 1829, sous le terme de « héliographie », il définit la photographie qui « consiste à reproduire spontanément par l’action de la lumière, avec des dégradations de teintes du noir au blanc, les images reçues dans la chambre obscure1 », après avoir réalisé plusieurs essais fructueux.

Les premières héliographies de Nicéphore Niépce :

Le Cardinal d’Amboise (vers 1826)

Point de vue de la fenêtre de Saint-Loup de Varennes (vers 1826-1827)2

http://hemingway.hrc.utexas.edu/

C’est alors qu’entre en scène Louis-Jacques Mandé Daguerre, un peintre, décorateur de théâtre ; en 1829, les deux hommes lient leurs recherches au sein d’un contrat d’association. Niépce abandonne son invention et Daguerre apporte une nouvelle combinaison de la chambre noire. Ils poursuivent séparément leurs recherches et, à la mort de Niépce, en 1833, le concept de photographie est parfaitement défini, mais le procédé n’est pas encore techniquement au point pour permettre une utilisation commerciale.

L.-J. M. Daguerre. Le Louvre vu de la rive gauche de la Seine, Paris, 1839. © BnF

Daguerre apporte les perfectionnements nécessaires (réduction du temps de pose et obtention d’une image définitive) en utilisant l’iode. Il obtient une image non reproductible : le daguerréotype. Le procédé, présenté comme l’invention de Daguerre, est révélé au monde par Arago, le 19 août 1839, lors d’une séance solennelle à l’Institut de France.

D’autres chercheurs essaient d’apporter une réponse au problème de la représentation. L’Anglais William Henry Fox Talbot réalise, en 1834, ses premiers « dessins photogéniques » sur du papier imprégné de nitrate d’argent. En janvier 1839, il fait une communication à la Royal Society de Londres afin d'affirmer la paternité de cette invention.

Le 20 mai 1839, Hippolyte Bayard présente à Arago des « positifs directs ». L’invention s’inscrit dans un réseau de recherches simultanées et va connaître de multiples perfectionnements qui assureront sa pérennité.

L’engouement populaire, l’intérêt que lui portent les hommes de science et les artistes, les exigences du marché de la reproduction canalisent et fécondent les recherches dans le domaine de l’optique mais surtout dans celui de la chimie, très lié à l’expansion de l’industrie.