Le nitrate d'ammonium

C'est l'occasion de sensibiliser les élèves aux classifications et aux normes existantes, concernant à la fois les produits chimiques et les installations industrielles.

Classification des produits dangereux et étiquetage

1. Les dangers inhérents aux produits et préparations chimiques ont été classés en fonction de leurs propriétés thermodynamiques, toxicologiques et biologiques. La Communauté européenne (CEE, 1967) propose un classement en quinze catégories. L'utilisateur éventuel est informé de la dangerosité des substances par un code d'étiquetage bien déterminé et des mentions obligatoires : un ensemble de seulement dix pictogrammes complétés par des phrases réglementaires de risque (R) et de prudence (S : sécurité).

2. Comburant
Les comburants font flamber en facilitant ou accélérant la combustion, notamment celle des produits inflammables. Les peroxydes, les chlorates, le nitrate d'ammonium sont des comburants (tous ces produits ont une haute teneur en dioxygène, lui-même comburant).

La décomposition du nitrate d'ammonium produit des émanations de gaz, en particulier des oxydes d'azote (vapeurs rousses) : NO, NO₂, N₂O, N₂O₃, etc., et très probablement de l'ammoniac.

Nomenclature des installations classées, normes 1330 et 1331

Les installations classées relèvent de la nomenclature ICPE. Les conditions de stockage sont sévèrement réglementées : norme 1330 pour le stockage du nitrate d'ammonium, norme 1331 pour le stockage des engrais à base de nitrates.

Accidents provoqués par le nitrate d'ammonium

Explosions « d'importance » comparable à celle de Toulouse avec un effet de souffle comparable.

1921 : Site industriel de BASF à Opau en Allemagne. Pour désagréger les stockages de l'engrais azoté fabriqué sur place (mélange de sulfate d'ammonium et de nitrate d'ammonium qui présentait l'inconvénient de prendre en masse au stockage), on utilisait une cartouche de dynamite (jouant le rôle d'amorceur). C'était alors une pratique courante, plus de 20 000 tirs de ce type avaient déjà eu lieu sans conséquences avant l'accident qui fit 500 victimes.
1947 : En avril 1947 à Texas City, un incendie mal géré sur un premier bateau, en partie chargé de nitrate d'ammonium, provoqua une explosion qui eut pour conséquence d'étendre l'incendie à un second bateau chargé de 960 tonnes de nitrate d'ammonium et de 1 050 tonnes de soufre, qui lui aussi explosa après remorquage au large. Les deux explosions entraînèrent la mort de plus de 500 personnes. En juillet 1947, à Brest, un incendie s'était déclaré sur un bateau à quai, chargé entre autres marchandises de 3 300 tonnes de nitrate d'ammonium. Après que des remorqueurs l'aient tiré dans la rade de Brest, l'explosion eut malheureusement lieu 5 heures après le début d'incendie, faisant 25 victimes et provoquant de gros dégâts dans la ville de Brest qui n'était pas encore remise des ravages de la guerre.
1995 : Attentat d'Oklaoma City (19 avril) par Timothy Mc Veigh (160 morts et de très nombreux blessés).